เรารู้อยู่แล้วว่ามิสจัสติสจะไม่ปล่อยผ่านถ้าได้เห็นไพ่… แค่นี้ก็ไม่ต้องตอบคำถามยากๆ ไปอีกหนึ่ง… ไคลน์หัวเราะในลำคอ เปิดไพ่เย้ยเทพใบใหม่แสดงต่อหน้าจัสติส
“ทรราช”
เป็นอย่างที่คิด เกอร์มัน·สแปร์โรว์ส่งไพ่ให้ท่าน… นี่คือเป้าหมายของมิสเตอร์ฟูลแต่แรก? เป็นครั้งแรกที่ ‘แฮงแมน’ อัลเจอร์ได้เห็นภาพของจักรพรรดิโรซายล์สวมมงกุฎสันตะปาปา ภายในใจรำพันสองสามคำ
ปัจจุบัน มันมีสูตรโอสถและพิธีกรรมของ ‘ผู้สังเวยภัยพิบัติ’ ในมือแล้ว อารมณ์จึงค่อนข้างสนใจ รู้สึกว่าแม้ข้างหน้าจะมีอุปสรรคมากมายรออยู่ แต่ก็ยังมีหนทางให้ฝ่าฟัน
ออเดรย์บันทึกรายละเอียดทั้งหมดของไพ่เย้ยเทพไว้ในความทรงจำ
ไพ่ทรราช… ดูเหมือนจะเป็นเส้นทางลูกเรือ… มิสเตอร์แฮงแมนโชคดีชะมัด… หือ? แล้วทำไมเขาถึงไม่ตกใจอะไรเลย ตามปรกติแล้ว เขาคือคนที่ต้องประหลาดใจยิ่งกว่าเรา! เหมือนกับ ทราบอยู่ก่อนแล้วว่าสิ่งนี้คือไพ่ทรราช…
ถ้าตัดความเป็นไปได้ที่ไม่เกี่ยวข้องออกไป ก็ไม่มีคำตอบใดสามารถอธิบายได้ดีกว่านี้แล้ว… แต่เขาจะรู้ล่วงหน้าได้ยังไง?
ลำดับ 0 ทรราช… โอสถของเทพวายุสลาตันคือทรราช?
ไพ่ทรราชใบนี้น่าจะได้รับแรงบันดาลใจมาจากไพ่เฮียโรแฟนต์ แต่ก็ยังมีความหมายบางส่วนที่แตกต่างกัน บางจุดตรงกันข้าม บางจุดถูกเพิ่มเข้ามา… สรุปโดยสั้น ไพ่ใบนี้แสดงถึงแนวคิดแบบหัวเก่า สร้างความเคารพด้วยความกลัวจากก้นบึ้ง บุคลิกสง่างามและแข็งกร้าว ใช้ความกลัวนำศรัทธา
ออเดรย์ที่ศึกษาศาสตร์เร้นลับมาตั้งแต่เด็ก สามารถตีความไพ่ทาโรต์ได้อย่างคลุมเครือ ขณะเดียวกันก็เกิดความพึงพอใจสุดขีด และคิดว่าไดอารีจำนวนสามหน้า น้อยเกินกว่าจะแลกเปลี่ยนกับความรู้นี้!
ไพ่เย้ยเทพ… หืม… ด้วยทักษะการตีความที่เก่งฉกาจไม่ต่างกัน ‘เฮอร์มิท’ แคทลียาผู้รอบรู้สามารถวิเคราะห์ได้ว่าไพ่เย้ยเทพใบนี้เป็นของเส้นทางใด พร้อมกับเพิ่มข้อความ ‘ลำดับ 0 ทรราช’ ไว้ในชิ้นส่วนความทรงจำที่เคยว่างเปล่า
นอกจากนั้น เธอยังคิดถึงบางสิ่ง
เกอร์มัน·สแปร์โรว์เคยวางแผนล้มล้าง ‘เทพสมุทร’ คาเวทูว่า ส่งผลให้มิสเตอร์ฟูลได้รับคทาซึ่งเป็นสัญลักษณ์ทางอำนาจของเทพสมุทร และสามารถตอบสนองต่อสาวกในนาม ‘เทพสมุทร’ ตัวจริง
หลังจากนั้น ท่านได้ครอบครองไพ่เย้ยเทพเส้นทางพายุ…
ต้องไม่ใช่เหตุบังเอิญแน่…
คิดถึงตรงนี้แคทลียาเริ่มตกตะลึงและสงสัยว่า มิสเตอร์ฟูลอาจกำลังแอบกัดกร่อนอำนาจของเทพวายุสลาตันอย่างเงียบงัน!
ศึกระหว่างทวยเทพ! แผนการใหญ่ที่รัดกุมและสร้างอิทธิพลเป็นวงกว้าง! นี่คือหนึ่งในเป้าหมายของมิสเตอร์ฟูล? ขณะความคิดมากมายแล่นผ่าน แคทลียารีบถอนสายตากลับ ไม่กล้าจ้องไพ่ทรราชต่อ
‘เมจิกเชี่ยน’ ฟอร์สและ ‘เดอะมูน’ เอ็มลินไม่มีข้อมูลของลำดับ 0 มากนัก แค่เคยได้ยินจากคำอธิบายสั้นๆ จากชุมนุมลับในคราวก่อน เมื่อเห็นไพ่เย้ยเทพจึงเกิดความประหลาดใจ เริ่มนำชื่อของ ‘ลำดับ 0 ทรราช’ ไปเชื่อมโยงกับเทพวายุสลาตัน รายแรกสั่นระริกเล็กน้อย รู้สึกราวกับกำลังดูหมิ่นเทพของศาสนาอื่น ส่วนรายหลังกำลังใคร่ครวญว่า ลำดับ 0 ของเส้นทางแวมไพร์จะมีชื่อว่าอะไร
ต้องเป็น ‘จันทรา’ แน่! หรือไม่ก็พระจันทร์แดง! ความคิดเอ็มลินหมุนวนเปลี่ยนผัน ถึงจะไม่มีหลักฐานยืนยัน แต่ก็มั่นใจว่าใกล้เคียงความจริง
‘เดอร์ริค’ เดอะซันได้รับการศึกษาขั้นพื้นฐานด้านศาสตร์เร้นลับจากเมืองเงินพิสุทธิ์ แนวคิดของลำดับ 0 จึงไม่ใช่เรื่องใหม่ แถมเด็กหนุ่มยังวางเป้าหมายไว้ที่สิ่งนี้ตลอดเวลา เพื่อนำความอบอุ่น แสงสว่าง และอนาคตมาสู่เมืองเงินพิสุทธิ์
ไพ่ใบนี้น่าจะเป็นตัวแทนของราชาเอลฟ์ ซอนญาธริม… ทรราช… แต่ดูเหมือนว่า ‘อำนาจ’ ของท่านจะมากกว่าที่แสดงบนหน้าไพ่เล็กน้อย… เดอร์ริคครุ่นคิดอย่างมีส่วนร่วม เกิดเรื่องแบบนี้ไม่บ่อยครั้งนักในชุมนุมทาโรต์
สองวินาทีหลังจากเปิดไพ่เย้ยเทพ ‘เดอะฟูล’ ไคลน์คว่ำไพ่ทรราชและมองไปทางมาดามเฮอร์มิท
แคทลียารีบตอบ
“เรียนมิสเตอร์ฟูล วันนี้ไม่มีไดอารีจักรพรรดิโรซายล์หน้าใหม่”
อย่างที่คิด… ไคลน์พยักหน้ารับ ยิ้มและตอบ
“เชิญ”
กล่าวจบ ‘เดอะเวิร์ล’ เกอร์มัน·สแปร์โรว์มองไปทางแฮงแมน
“หลังจบชุมนุม ผมจะส่งตะกอนพลังของผู้ขับขานสมุทรให้คุณ รบกวนหาช่างฝีมือช่วยสร้างของวิเศษที่พกพาสะดวก”
ต…ตะกอนพลังผู้ขับขานสมุทรอีกแล้ว? ความคิดแบบเดียวกันปรากฏขึ้นในใจจัสติสและเดอะมูน
ตะกอนพลังของลำดับ 5 ไม่ใช่แคร์รอตที่หาซื้อได้ตามท้องถนนสักหน่อย!
ตลอดสองเดือนที่ผ่านมา มิสเตอร์เวิร์ลฆ่าคนไปมากแค่ไหนกันแน่!
คราวนี้เหยื่อเป็นสมาชิกระดับสูงคนใดในโบสถ์วายุสลาตัน? แคทลียาที่เคยเดาว่าเดอะฟูลกำลังวางแผนกัดกร่อนอำนาจของเทพวายุสลาตัน เริ่มผุดแนวคิดที่สอดคล้องกัน
‘เมจิกเชี่ยน’ ฟอร์สทวีความหวาดกลัวในตัวเกอร์มัน·สแปร์โรว์ รีบเตือนตัวเองว่า ห้ามใช้หน้าที่บันทึกพลังครึ่งเทพเด็ดขาด!
‘เดอะซัน’ เดอร์ริคอดไม่ได้ที่จะเทียบกับสถานการณ์ทางฝั่งตน ทีมสำรวจของเมืองเงินพิสุทธิ์ซึ่งต้องเผชิญอันตรายท่ามกลางสภาพแวดล้อมอันมืดมิดและสิ้นหวัง แต่ละรอบจะพบตะกอนพลังของลำดับ 5 ไม่มากนัก และบางรอบก็ไม่มีแม้แต่ก้อนเดียว!
“ตกลง” ‘แฮงแมน’ อัลเจอร์ที่เคยรับปากอีกฝ่าย ตอบสนองอย่างใจเย็น ไม่พูดถึงค่าธรรมเนียมในการสร้าง
นั่นยิ่งทำให้จัสติส เฮอร์มิท และคนที่เหลือมองเห็นบางสิ่งอย่างคลุมเครือ ตั้งข้อสังเกตว่ามิสเตอร์เวิร์ลและแฮงแมนแอบร่วมงานกันเป็นการส่วนตัว มีข้อตกลงล่วงหน้า และสมมติฐานนี้ยังสอดคล้องกับข้อสงสัยของออเดรย์ในเรื่องที่ มิสเตอร์แฮงแมนทราบล่วงหน้าว่าไพ่ใบดังกล่าวคือไพ่ทรราช ไม่เพียงเท่านั้น เธอยังเดาว่าไพ่ทรราชอาจเป็นส่วนหนึ่งของผลประโยชน์ที่เกิดขึ้น
โดยไม่รอให้ใครเปิดการค้าขาย ‘เดอะเวิร์ล’ เกอร์มัน·สแปร์โรว์ถูกไคลน์ควบคุมให้มองไปรอบๆ
“…ผมยังมีตะกอนพลัง ‘ผู้ชี้นำความสับสน’ ลำดับ 5 แห่งเส้นทางจักรพรรดิมืด หากนำไปสร้างเป็นสมบัติวิเศษ พลังของมันคือการฉวยโอกาสจากช่องโหว่ของคำสั่ง บิดเบือนหรือขยาย นอกจากนั้นยังช่วยเพิ่มสมรรถภาพร่างกาย และมีพลังในการสร้างความโกลาหล”
มันจงใจเล่าลงลึกรายละเอียด เนื่องจากเป้าหมายการขายคือจัสติสและเฮอร์มิท คนทั้งสองมิอาจย้ายไปยังเส้นทางจักรพรรดิมืด ทางเดียวคือการนำไปสร้างตะกอนพลังพิเศษ แน่นอน ไคลน์ยังไม่ลืมว่ารายหลังเป็นเจ้าของกลุ่มโจรสลัด อาจมีลูกน้องสักคนบนเส้นทางนี้
ยังมีอีก… แถมยังเป็นลำดับ 5… สัปดาห์ที่ผ่านมา มิสเตอร์เวิร์ลทำอะไรลงไปกันแน่? ออเดรย์ตกตะลึงจนลืมสนใจรายละเอียดของตะกอนพลัง
เฮอร์มิท เดอะมูน และคนอื่นเหลือต่างมองหน้ากันด้วยความทึ่ง ครุ่นคิดว่าผู้วิเศษลำดับ 5 โชคร้ายคนใดที่ตกเป็นเหยื่อ
อีกหนึ่ง!
‘แฮงแมน’ อัลเจอร์กำลังสนใจในเรื่องที่ สิ่งนั้นคือตะกอนพลัง ‘ผู้ชี้นำความสับสน’ ลำดับ 5 แห่งเส้นทางจักรพรรดิมืด
ข้อมูลอย่างหลังคือสิ่งที่มันไม่เคยทราบมาก่อน
บรรยากาศเงียบลงราวสิบวินาที ออเดรย์เริ่มนึกทบทวนสิ่งที่เดอะเวิร์ลพูดไปเมื่อครู่
ฉวยโอกาสจากช่องโหว่ของคำสั่ง… สร้างความสับสน เพิ่มสมรรถภาพร่างกาย บิดเบือนเจตนาของเป้าหมาย… เธอมองว่าพลังดังกล่าวเหมาะสมกับเอิร์ลฮอลล์ที่รัก นอกจากนั้น ตัวเธอเองก็อยากครอบครองพลังนี้เช่นกัน เพราะลำพัง ‘คำลวง’ และพลังพิเศษของเส้นทางผู้ชมนั้นยังไม่พอ
ดีล่ะ… สอบถามราคาก่อน ค่อยหาโอกาสถามท่านพ่อ ดูว่าเขาสนใจจะซื้อสมบัติวิเศษให้บุตรสาวที่น่ารักหรือไม่…
ครุ่นคิดสองสามวินาที ออเดรย์ยกมือขึ้น
“มิสเตอร์เวิร์ล คุณต้องการแลกเปลี่ยนกับสิ่งใด หรือขายในราคากี่ทองปอนด์?”
ราคาที่เหมาะสมของสมบัติวิเศษในทำนองเดียวกันอย่าง ‘ลางมรณะ’ คือหนึ่งหมื่นถึงหนึ่งหมื่นสองพันปอนด์… ถ้าเป็นตะกอนพลังอย่างเดียวก็ควรถูกลง… ราวเจ็ดพันถึงแปดพันปอนด์… ไคลน์เคยคำนวณไว้แล้ว แต่ทบทวนดูอีกครั้งเพื่อความแน่ใจ ก่อนจะบังคับเดอะเวิร์ลตอบ
“แปดพันปอนด์”
มันทราบดี หากมิสจัสติสสนใจ จะไม่มีการต่อราคา
“ตกลง” ออเดรย์พยักหน้า หันไปมองฝั่งตรงข้าม “มิสเตอร์แฮงแมน ถ้าจะจ้างให้ช่างฝีมือสร้างสมบัติวิเศษจากตะกอนพลังระดับนี้ จำเป็นต้องใช้เงินเท่าไร?”
อัลเจอร์คำนวณอย่างหยาบและมอบคำตอบ
“หนึ่งพันห้าร้อยปอนด์เป็นอย่างน้อย อาจสูงกว่านี้”
“ตกลง” ออเดรย์หันไปมองเดอะเวิร์ล “ดิฉันขอเวลาคิดสองสามวัน จะมอบคำตอบภายในสัปดาห์นี้ ระหว่างนั้นคุณสามารถเจรจากับคนอื่นได้ตามปรกติ”
เดอะเวิร์ลพยักหน้ารับ กวาดสายตามองสมาชิกคนที่เหลือ พบว่ามาดามเฮอร์มิทออกท่าทางลังเลเล็กน้อย แต่สุดท้ายก็มิได้กล่าวคำใดออกมา
ขณะ ‘จัสติส’ ออเดรย์เตรียมถามความคืบหน้าของผลของต้นกระดิ่งลมหลอนประสาท สมาชิกทุกคนได้ยิน ‘เดอะเวิร์ล’ เกอร์มัน·สแปร์โรว์พึมพำอีกครั้ง
“…ผมยังมีตะกอนพลังของ ‘ดรูอิด’ ลำดับ 5 เส้นทางนักเพาะปลูก”
โดยทันทีทันใด พระราชวังที่ดูคล้ายถิ่นพำนักของคนยักษ์พลันตกอยู่ในความเงียบสงัด มีเพียงมิสเตอร์ฟูลที่กวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยท่าทีผ่อนคลาย รวมถึงแฮงแมนที่ยังคงสงบนิ่ง
ย…ยังมีอีก… ตะกอนพลังลำดับ 5 กลายเป็นของธรรมดาไปแล้ว? เขาทำอะไรมา? แคทลียาบังเกิดความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย ราวกับความพยายามอย่างหนักและการเสี่ยงชีวิตตลอดหลายปีที่ผ่านมา มอบผลลัพธ์ที่เทียบไม่ได้เลยกับเกอร์มัน·สแปร์โรว์
น…น่ากลัวเกินไปแล้ว… ‘เมจิกเชี่ยน’ ฟอร์สเริ่มจินตนาการไปไกล
สุดยอด! ‘เดอะซัน’ เดอร์ริคสรรเสริญเดอะเวิร์ลมากขึ้นเรื่อยๆ
จัสติสและเอ็มลินหมดคำจะกล่าวเป็นเวลานาน ตระหนักว่าคลังคำศัพท์ของตนบกพร่องเพียงใด
ผ่านไปเกือบสิบวินาที ‘เฮอร์มิท’ แคทลียาเข้าใจความนัยที่แฝงมากับคำพูดของเกอร์มัน·สแปร์โรว์
เขาไม่ได้ระบุถึงการนำตะกอนพลัง ‘ดรูอิด’ ไปสร้างเป็นสมบัติวิเศษ… แปลว่ากำลังถามเรา? ให้ซื้อให้แฟรงค์?
ทันใดนั้น แคทลียาพบว่าเธอกำลังเผชิญการตัดสินใจที่ยากที่สุดในชีวิต
………………………………………………….